Elemento químico

Una sustancia se dice que es un elemento químico o sustancia elemental, cuando es pura y todos sus átomos son iguales desde un punto de vista químico. Además, son las sustancias más simples ya que no pueden desdoblarse en otras, por lo que son como los "ladrillos" con los que se pueden formar las demás sustancias (compuestos químicos). De esta manera se sobreentiende que un átomo sería la parte más pequeña de una sustancia elemental que tiene todas las propiedades químicas de la sustancia a la que pertenece. Actualmente se admite que hay 112 sustancias elementales, aunque ya hay suficientes evidencias de elementos sintetizados hasta el número 118 que hoy por hoy no están oficialmente nombrados por la IUPAC. Solamente unas 90 están presentes en la naturaleza, el resto se han obtenido de manera artificial y son altamente inestables.

Los símbolos químicos, un poco de su historia, de latín, griego y árabe

El afán de los hombres instruidos por representar el conocimiento científico no tuvo en un principio un carácter práctico. A lo largo de la Edad Media y del Renacimiento, surgieron los alquimistas que buscaban, mediante el trabajo con la materia, obtener oro e incluso, llegar mediante la sabiduría y la disciplina a transformarse ellos mismos en seres superiores, dotados de poderes especiales y viviendo en un estado de gracia permanente. Esta mezcla de "avaricia y misticismo", dió algunos frutos para la posterior ciencia. Técnicas de laboratorio como la destilación se deben a ellos, así como el conocimiento y manejo de sustancias y algunas de sus reacciones.  Los alquimistas no revelaban nada de lo que sabían, salvo a los de su grupo, es decir: "los iniciados",  por ello elaboraron símbolos que solamente ellos conocían y que usaban en sus escritos. En la imagen inferior de la derecha tienes algunos de estos símbolos.

Actualmente el propósito de representar mediante símbolos y fórmulas, no es otro que el de tener un lenguaje adaptado a esta ciencia, fácil de usar y sobre todo, universal. Cada elemento químico es representado por su símbolo, éste tiene que ver con su nombre y está formado por una o dos letras, la primera siempre escrita en mayúscula. Así por ejemplo:

Cobalto: Co, Calcio: Ca, helio: He, carbono: C, oxígeno: O etc.

Sin embargo, ésto no ha sido siempre así. La adopción de símbolos  formados por letras es relativamente reciente (desde mediados del siglo XIX) es más,  hasta principios del siglo XIX cada químico "se buscaba la vida" para representar las sustancias que conocía. En las imágenes de la izquierda encontrareis lo que os digo. La imagen del centro es de un tratado de química de un farmacéutico español de finales del  siglo XVIII, se llamaba Félix Palacios (1677-1737). La imagen de abajo son los símbolos que usaba Dalton, químico inglés  que vivió entre 1766 y 1844, para representar los elementos que conocía y algunos compuestos. Es un precursor de lo que ahora llamamos fórmulas, también podeis observar que a los elementos los llamaba simples y que ya clasificaba los compuestos de acuerdo al número de elementos que intervenían en su composición: binarios, ternarios...etc.

Cuando hemos dicho que el símbolo tiene que ver con su nombre, parece que no es así. Hierro se escribe Fe, oro Au, y hay más casos. La razón no es otra queel que muchas de estas sustancias se conocen desde antiguo y que su símbolo deriva del latín, que fue lengua de intercambio científico hasta avanzado el siglo XVIII (Newton escribió en latín su tratado de dinámica). Por ello, no viene mal aprender que ciertos elementos tienen nombres latinos que difieren bastante de su nombre en lengua española y de los cuales tomamos su símbolo: